洪承畴认为，锦州被围只是暂时的。皇太极目前就是有天大的本事，也绝对打不下来，他想等待时机，令敌自困，再解围。但是，崇祯皇帝和兵部尚书陈新甲都觉得应该速战速决，并且派去了监军。监军带来了“克期进兵”的谕旨，也拿出了陈新甲制订的出兵四路进攻清军的计划。这简直就是以卵击石。但洪承畴只能执行，崇祯十四年（1641年）七月，他率领13万明军去救锦州，一场松锦大战就此拉开。
一个月后，明军大败。洪承畴死守城池。有史料记载，一次，洪承畴听闻援军到了，冒死突围，却被清兵再度赶回城中，才知道是假消息，气得差点吐血。他苦守半年，撑到城中弹尽粮绝。第二年的一天夜里，副将夏承德把梯子从城上放下去，满洲人从梯子上爬进城里。洪承畴没有来得及自杀殉国，就被活捉了。
洪承畴降清的消息传到了明宫，震动朝野。关于投降的过程有很多个版本，流传得最为广泛的是，洪承畴起先殊死不降，最终为皇太极的妃子——小博尔济吉特氏的美色所惑。但不管怎样，洪承畴最终成为了清朝开国的一员大将。而他优秀的军事思想在皇太极和多尔衮手中也得到了充分的发挥，他指引清军在李自成与吴三桂作战之际发动进攻，坐收渔翁之利；建议多尔衮于山海关击败李自成的农民军后，向明朝官民发布出师告示，安抚军民，收到极好的政治效果。
清兵入京后，洪承畴成为了清朝首位汉人宰相。他尽量避免过多的武装冲突和流血，建议统治集团须“习汉文，晓汉语”，举荐许多明朝官吏，倡兴北方水利，促进当时政局的安定，经济文化的发展。但他降清的举动却让他背负了许多骂名，连他的母亲和亲弟弟也指责他不忠。
康熙四年（1665年），洪承畴死去。这样一位毁誉参半的军事高手，平静地走完了他生命的历程，他的功过只能留给时间，让后人继续评说。
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