在正史之中，我们所能看到的严嵩在官场上的罪证有很多是为争权夺利留下的。他在和夏言的斗争中起起伏伏。其实，他俩的争斗完全是为了在嘉靖皇帝面前争宠，他们都是靠着一手好的青词而受到皇帝的赏识的。相比之下，严嵩比夏言更会做人，更能察言观色，更会随机应变，更加心狠手辣。后来严嵩借机将夏言杀掉。嘉靖二十三年（1544），严嵩升任首辅。但是在嘉靖统治时，唯一说话顶用的人就是皇帝自己，任何人都被他玩弄于股掌之上，包括严嵩父子。说严嵩“窃权”，有点儿夸张。严嵩最大的优势就是能够领悟嘉靖的“圣意”，而这一点，是当时的很多人做不到的。
不过，严嵩“虽警敏”，他毕竟年纪大了。好在他的儿子严世藩特别聪明。那时严嵩已经不能准确的揣测皇帝的意思了，可是严世藩却每次都能猜中。所以当时有“大小宰相”的说法。严世藩虽说聪明，却是一个骄奢淫逸的人。严氏父子把持着朝中官吏的任选、升迁。严世蕃利用各种手段大肆搜刮财物，据说其家财富可敌国。
严嵩的妻子欧阳氏去世，本来严世蕃应该回老家守制三年的，但严世蕃留在了京城，过着淫乐的日子。居丧期间，严世蕃不能出入官场。这时的严嵩已经八十多岁，老朽昏聩，更不能明白皇帝的意思。他渐渐地失宠了。在徐阶的怂恿下，嘉靖夺去严嵩一切官职，勒令回乡。此后，严世蕃被问斩，严嵩被削籍为民。
严嵩晚景非常凄凉，他在祖坟旁边搭了一座茅屋，在里面生活。严嵩在孤独和贫病交加中去世，他死时穷得买不起棺木，也没有吊唁者。临死前，严嵩艰难地写下“平生报国惟忠赤，身死从人说是非”，算是对他一生的自我总结。
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