在正德元年（1506），刘瑾诬陷以顾命内阁大臣刘健、谢迁为首的朝中官员和司礼太监王岳等内外勾结，要挟制皇帝。明武宗居然听信了刘瑾的谗言，把一些忠心耿耿的人杀了。就这样，刘瑾打入了明朝宦官二十四衙门中权力最大的司礼监，在正德三年（1508年）六月，他成了司礼监掌印太监。
刘瑾自从进入司礼监后，总是窥测时机，乘皇帝寻欢作乐时才上奏本，惹得武宗厌烦地撵他走，说：“我用你干什么，这样来缠我。”明武宗的这种做法正中了刘瑾的下怀，他便打着遵旨行事的名义，利用武宗的宠信和手中的权力，自作主张，左右朝政。一些王公大臣，知道皇上是看不到奏折的，所以有什么事就先把复本送给刘瑾，再把正本送给朝廷。为了进一步独揽大权，刘瑾派遣自己的党羽分别镇守各边防要地，以官职收买人心。为加强对宦官系统的监视，刘瑾创立内行厂，权力在东、西两厂之上，这个内行厂不仅侦察、镇压反对他的一切官民，而且东西二厂也要受他监视。武宗上朝时，刘瑾站在他的右边。群臣拜完君王，都得向东北作一揖。当时民间流传着一种说法：“北京城里有两个皇帝：一个坐皇帝，一个立皇帝；一个朱皇帝，一个刘皇帝。”
刘瑾的擅权专横，激起了民怨，也引起内廷和外廷的不满。正德五年（1510年）四月，安化王朱寘鐇以除刘瑾为名，起兵反叛。明武宗任命御史杨一清、太监张永为总督，监军讨伐。到八月事变平息。回来后，张永采用了杨一清的计策，他在报捷之后的宴会上，向明武宗密奏了刘瑾诸多的不法之事。明武宗派禁军抄了刘瑾的家，除了金银财宝外，还抄出了龙袍玉带。最严重的是，还发现刘瑾经常拿着的扇子里藏有两把锋利的匕首。明武宗勃然大怒，判刘瑾凌迟之刑。
刘瑾当权虽然只有五年，却已经把朝廷内外搞得乌烟瘴气了，使明朝江山被黑暗所笼罩。
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