步入仕途的司马光，靠着以往积聚的名声和肚子里的真才实学，步步高升。但不幸的是，他遇到了激进派王安石。熙宁元年（公元1068年），王安石在宋神宗的支持下行新政。作为保守派的司马光竭力反对，与王安石在帝前争论，强调祖宗之法不可变。后世的人大多将其视为守旧、迂腐，其实换个视角来看，这恰恰证明了他的成熟。正如他打的那个比方：要盖新房子，先要有工匠和材料，可现在什么都还没有，就把旧房子全部拆了，住哪？他的意思是说，改革是好事，但时机还不成熟，需要循序渐进。后来王安石变法的失败，似乎也反证了这个老政治家的深谋远虑。
但正处于狂热之中的宋神宗，完全不理睬他的言论。吵也吵不过，打又打不得，而且顶头上司还站在自己的反对派那边，没办法，熙宁三年（1070年），司马光自请离京，专心编撰起那本专门给皇帝看的历史巨著《资治通鉴》。
宋神宗虽然不认同司马光的政治主张，但对他编撰的《资治通鉴》还是大力支持的，要钱出钱，要力出力，而且还亲自赐名《资治通鉴》（原名叫《通志》）。经过近二十年的努力，至元丰七年（1084年），《资治通鉴》终于成书。
上天似乎跟司马光开了个善意的玩笑，故意让他政治失意，以腾出时间来编撰这部伟大的著作。为什么这么说呢？因为在《资治通鉴》完稿后的第二年即元丰八年（1085年），司马光就被召回了京城重新主政。此时，宋神宗已死，宋哲宗即位，高太皇太后听政。
重新掌权的司马光，做的第一件事就是罢黜新党，尽废新法，把王安石那一套统统清洗干净。干完这些事之后，到元祐元年（1086年）秋天，已经68岁高龄的司马光就与世长辞了。
听到司马光去世的噩耗后，“京师人为之罢市往吊，鬻衣以致奠，巷哭以过车者，盖以千万数”。死后能有如此哀荣，也可看出司马光在老百姓心中的地位了。
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