不久，齐国发生内乱，齐襄公被他的堂弟姜无知勾结大夫杀死，齐国贵族又杀死了姜无知，一时之间齐国没了君主。而公子纠和公子小白一个躲在鲁国，一个藏在莒国，谁先赶回齐国，谁就可以当上君主。管仲为了公子纠，带着士兵在路上偷袭公子小白，谁知公子小白大难不死，并且先回到齐国登上了王位，成为历史上有名的齐桓公。在齐桓公求才之时，鲍叔牙大力推荐管仲，说他是天下奇才，并极力劝说桓公抛弃私仇，重用管仲。最终，管仲和鲍叔牙同时成为齐桓公旗下的名臣。
管仲成为齐桓公的上卿之后，齐桓公逐渐发现管仲果然有着出色的治国才能，便授权让他主持一系列改革：对内在全国划分政区，组织军事编制，设官吏管理；建立选拔人才制度，士经三审选，可为“上卿之赞”（助理）；按土地分等征税，禁止贵族掠夺私产；发展盐铁业，铸造货币，调整物价等等。管仲改革成效显著，齐国由此国力大振。
为了扩大领土，伺机吞并其他小国，管仲提出“尊王攘夷”。在“尊王攘夷”的旗号下，齐桓公出兵吞并了谭国、遂国，同时以武力使鲁、宋、陈、蔡、卫等国都先后屈服齐国。当时郑国发生内乱，管仲抓住这个好机会，建议齐桓公打着周王室的名义，联合宋、卫、郑等国家，于公元前680年在鄄（今山东鄄城）会盟。后来干脆抛开周王室，用齐桓公自己的名义号召诸国在鄄会盟，齐桓公成为春秋公认的霸主。摆平了郑国之后，齐国召集了更多的国家在宋国的幽会盟。此时，齐国霸主的地位已经牢不可破。
公元前645年，八十岁的管仲重病在身，管仲郑重向齐桓公推荐了贤明的隰朋接任自己的位置担任宰相。但管仲病逝以后，齐桓公却重用易牙等三人。到了第二年，这三个人趁齐桓公病重之时堵塞了宫门，假传齐桓公的命令，把这个春秋霸王活活给饿死了。齐桓公饿死之后，他的几位公子争夺王位，国内一片混乱。混乱的局面到了第三年才平定下来，而齐国千辛万苦争回的霸主地位也逐渐衰落了。
作为中国历史上罕见之改革家，管仲的确是个极具政治才华的人，他以一己之力使齐桓公成为五霸之首，他提出的各项改革措施甚至影响到以后的朝代。管仲思想中有不少可贵的地方，如他主张尊重民意，“顺民心为本”、“政之兴，在顺民心；政之所废，在逆民心”等，这些思想对后世影响很大。
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