桑德斯不到5岁，父母就离异，有一段时间他随母亲生活，他们不断搬家，总是住在灰暗的低租金公寓里，后来母亲也离开了他。无家可归的桑德斯被祖父母收养，外祖母则收养了他的兄弟。
尽管生活如此苦难，但桑德斯却一直保持着热情和正直。他的祖父是美国电机工程最早的毕业生之一，他和爱迪生同一个时代，桑德斯对祖父十分崇拜，从小就对电子感兴趣，他的成绩也十分优秀，不但跳级提前一年毕业，而且还是在毕业典礼上致词的毕业生代表。
中学毕业后，桑德斯上了内维皮尔的伊利诺宜斯大学，攻读工程学，虽然他成绩优秀，但因为爱打抱不平，经常卷入打架斗殴中。然而一次突发事件改变了桑德斯的生活。
18岁时，他和同伴吉姆参加晚会，一帮当地的小痞子与吉姆打架。他打抱不平，拔刀相助。他觉得两个人联手，应该可以打赢。结果意想不到的是，吉姆自己居然拔腿跑了，把他最忠实的朋友留在那儿。桑德斯几乎被打死，下巴、脑壳和肋骨受到挫伤，面部被罐头刀划破。那帮家伙还把他抛入一个金属制的垃圾箱里。幸好一位邻居将他拖进车尾行李箱，送到了医院。他厚厚的外套使他得救了，但鼻子变形，从前额取了块骨头修补上去。因为这个意外，直到1958年他才从大学毕业。而从这件事中，他体会了“忠诚”的复杂涵义。
本来在大学毕业后，桑德斯想去当演员，但他的歪鼻子使这个梦想彻底破灭了。他在道格拉斯飞机公司工作了一段时间，当一名空调系统设计师。仅仅工作几年他便发现，推销比工程师赚钱要快，于是又去摩托罗拉当销售经理。结果发现自己是一个天生的推销员。
桑德斯在摩托罗拉公司上升得很快，从普通推销员到地区销售经理只用了两年时间。接着，他的出色推销能力吸引了竞争者、硅谷新成立的仙童半导体公司的注意，总经理罗伯特·诺伊斯将他招了过去。
在硅谷的众多创业者中，仙童半导体公司是最具有传奇色彩的，intel公司的三位创始人罗伯特·诺伊斯、戈登·摩尔、安迪·格鲁夫、国家半导体公司最高执行官查尔斯·斯波克，还有桑德斯这些著名人物都曾同在仙童工作。
虽然处于众多的领袖人物之中，但桑德斯并不逊色，他的推销工作十分出色，不久就成了仙童半导体公司负责西部11个州的销售经理，他的工资越来越高，他不再穷苦过日子，童年父母离弃的辛酸、青年的被人背叛的痛苦，似乎都已经远离了这个不幸的人。
桑德斯开始用物质满足自己，他买了一辆卡迪拉克敞篷汽车，在曾经梦想破灭的好莱坞山购置了一套漂亮房子，他那种天生的张扬本性开始肆无忌惮地显露，他留着长发，开着豪华轿车，甚至穿了一条“臭名昭著”的粉红色裤子，在“朴素”的60年代得到了浮华奢侈的名声，虽然在今天来看，这是最正常不过的事情。
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