1917年1月8日，王永庆出生在台湾台北县一个贫苦的茶农家中。他祖籍福建安溪，这里出产蜚声国内外的名茶铁观音，从祖上开始，家里就一直以种植茶叶为生。
小时候，家里十分艰难，作为家里长子，王永庆每天都要走很远的路去打水、喂猪，帮家人干活。父母辛苦供他读书，但是他对书本从来不感兴趣，因此成绩从来没好过，小学毕业就开始做工了。
15岁那年，经人介绍，王永庆来到一家米店打工。聪明伶俐的他，除了完成自己送米的本职工作以外，处处留心老板经营米店的窍门，学习做生意的本领。第二年，他觉得自己有把握做好米店的生意了，就请求父亲帮他借了些钱做本钱，自己在嘉义开了家小小的米店。
虽然是小地方，但竞争也很激烈，并且王永庆是外来户，而当地的顾客在此之前都已有50年代初，台湾急需发展的几大行业，是纺织、水泥、塑胶等工业。由此台湾“工业局”推出一系列工业发展计划，其中包括利用美国援助兴建石化工业基本原料——聚氯乙烯塑胶粉，王永庆看到这一领域的潜力，就和创业伙伴一起去找政府主管，申请这个项目。可是由于他对塑胶一无所知，不但没有申请到项目，还被大大地奚落了一番。为此，王永庆花了1年的时间学习塑胶知识，而这些知识为他以后的生产打下了扎实的基础。
当时台湾的化学工业中有地位有影响的企业家是何义，政府也愿意将这个项目交给他来办。可是何义到国外考察后，认为台湾的塑胶产品无论如何也竞争不过日本的产品，所以不愿向台湾的塑胶工业投资。于是无奈之下，这个风险大、利润不高的项目还是落到了名不见经传的普通商人王永庆身上！
消息传出，王永庆的朋友都认为王永庆是想发财想昏了头，纷纷劝他放弃这种异想天开的决定。当地一个有名的化学家，公然嘲笑王永庆根本不知道塑胶为何物，开办塑胶厂肯定要倾家荡产！
其实，王永庆做出这个大胆的决定，并不是心血来潮，铤而走险。他事先进行了周密的分析研究，虽然他对塑胶工业还是外行，但他向许多专家、学者去讨教，还拜访了不少有名的实业家，对市场情况做了深入细致的调查，甚至已私下去日本考察过！他认为，烧碱生产地遍布台湾，每年有70％的氯气可以回收利用来制造pvc塑胶粉。这是发展塑胶工业的一个大好条件。
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