1892年12月15日，保罗·格蒂出生于美国，他的父亲乔治·格蒂原是明尼阿波利斯市的一名律师，后来又开了一家保险公司，生活相当富裕。保罗是独子。
如果父亲一直做一名律师的话，格蒂一家的故事就不会有了。1903年，乔治为了追回一笔贷款去俄克拉何马州的马特尔斯维尔，那是一个新兴的边疆小镇，原先是印第安人居住地区。因为发现了油矿，外来人口大量涌来，在这里，开采石油与淘金一样，是非常赚钱的买卖，买下一块地，只要打出一口产油井，一夜之间就可成为巨富。但也有许多人经营不善而破产。
虔诚的基督徒、衣领笔挺的保险商乔治·格蒂不知被什么鼓动着，也加入了这个行列，他花了500美元在那里买了1100英亩土地，在次年第一口油井投产后，他便把家搬到马特尔斯维尔，当时保罗只有11岁。在短短的3年中，乔治成了俄克拉何马最大的石油商之一。到保罗14岁的时候，他们又搬了家，迁居到加利福尼亚的圣迭戈，然后又迁到洛杉矶。
保罗从小就不是个好学生，无论是高中还是大学，总是不及格。在几番周折之后，他终于取得了牛津大学的文凭，尽管当时保罗还坚持自己的理想是一名外交官和作家。1914年，一战爆发，保罗从英国回到了家乡，年轻人想赚一大笔钱，要求在石油业上试试，乔治考虑之后同意了，每月给儿子预付100美元，但他们必须分享利润——70％归乔治，剩下的才是保罗的。于是，两手空空的保罗踏上了俄克拉荷马的塔尔萨，在那里，格蒂神话拉开了序幕。
当时的格蒂既没有资本，又没有地质学及石油开采专业知识，只不过在父亲的石油事业耳濡目染下，有一点感性认识。因此创始之初，可以说极端困难。但是，他却信心十足，认为别人干得到的事，自己也可以干得了。只要有信心，就一定可以办到自己想办的事。
1915年，机会来了，格蒂看中了南希·泰勒这块租借地，但同时与他竞争的还有很多开发商，都比他有钱有经验，看来他的希望必须落空了。但是格蒂玩了个小小的心眼，刚好他的一个朋友是当地一家著名银行的高级职员，于是格蒂请求这个朋友代表自己去投标，这确实是一个很妙的主意，因为别的开发商都以为高级职员代表的是一家实力非凡的大公司，同时，他们还都在那家银行里有借贷，因此只好偃旗息鼓。就这样，格蒂仅用500美元就得到了这块土地。
1916年，格蒂在南希租借地上钻出了石油，而在喷油后的第三天，格蒂就果断地将其转卖出去了。按照与父亲的协议，他取得了这次转卖利润的30％——11850美元。由此，他开始把石油作为自己的事业来经营。
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