有的压力是好东西，人们需要压力实现目标，按时完成工作，满足个人需求，并保护自己。当危险临近，或者一个人身处高压环境时，大脑的一个特殊部位——下丘脑－垂体－肾上腺（hpa）系统就会告诉身体器官分泌类固醇荷尔蒙，这种激素会流遍全身，让身体各系统做好行动准备。
hpa系统还能释放神经递质，使大脑各部分加快运转。大脑的一个特殊部分会在危险情况下产生恐惧的情绪，另一部分把这次事件以长期记忆的方式储存起来，在将来发挥提示作用。其中一种神经递质能关闭短期记忆，并且使人无法集中注意力，还能影响人的理性逻辑思维，自控能力也会下降。
在恐惧或高度焦虑的情况下，快速的呼吸为肌体提供更多的氧气，更多的红细胞和白细胞被制造出来，心跳加快，把更多的红细胞和氧气输送到各个器官，身体已经做好了行动的准备。
然而，情况还不仅如此。当一个人的焦虑程度上升时，免疫系统使淋巴细胞向皮肤和其他重要器官集中，体液和血液则离开不那么关键的区域，这就是紧张的人口干舌燥和面色反常的原因，有时候这会让一个人“苍白得像个鬼”。也许你曾经在战斗中怒发冲冠，其实这是你的头皮充血的结果。消化系统会在高度焦虑中停止工作，这就是一个人在发表言说或接受工作面试之前不想吃东西的原因。
身体对压力的快速反应是复杂的，就像一个人每天面对挑战，克服困难一样。压力源并不需要大到危及生命也能引发生理反应，有些没有威胁的事，如打电话时与顾客冷语相对，甚或运行一条新的生产线都能触发一系列压力反应。
当士兵遭遇高压环境时，他们会出现相同的心理和生理反应，甚至在温和的压力中，指挥官也不得不提醒部队一旦条件允许就要多喝水、多吃东西，因为hpa系统能释放神经传递素，压力极大的士兵无法记起一些应该储存在短期记忆系统中的事件，这也可以用来解释为什么在压力很大的情况下不同的人会记住某个事件的不同部分，或者形成不同的记忆。
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