结交陶澍
陶澍，湖南安化人。少年得志，功名顺遂。二十五岁中进士，以后历任地方要职，晚年官至两江总督。
道光十七年，左宗棠主讲醴陵渌江书院，陶澍总督两江，到江西阅兵，顺路回家省墓，经过醴陵。左宗棠为之书对联：“春殿语从容，廿载家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翘首公归。”陶澍为之激赏不已，当即将左宗棠请来，两人从学问而国事，从盐政而海运，两人畅谈竟夕。陶澍不顾左宗棠与自己相差三十多岁，与之结为忘年交。后更以家事相托，结为儿女亲家。
天下闻名
左宗棠在做湖南巡抚幕僚期间，因与路过长沙的带兵入川总兵樊燮发生矛盾，双方各自运用自己的关系互相弹劾，最终樊燮被朝廷革去总兵职位。左宗棠却在这一过程中天下闻名。其中潘祖荫的两句话完全说明了左宗棠的地位——“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”咸丰皇帝为之动容，经过了解，将左宗棠调出湖南，奉旨跟随曾国藩襄办军务。
自创楚军
咸丰十年，围困金陵的江南大营被陈玉成、李秀成、李世贤攻破，清廷经营多年的天京之围全面崩溃。由于战争的需要，也由于左宗棠的大才，左宗棠开始自募兵勇，独树一帜，创建楚军。左宗棠带兵不久，就在江西接连打了几个胜仗，几年过去，被授予闽浙总督，成为由举人而总督第一人。
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