在理论方面，三十六计中的以逸待劳、减灶诱敌、欲擒故纵、开门揖盗、假痴不癫都是后发制人。历史上后发制人的事例极多，在《中国革命战争的战略问题》一文中举了楚汉成皋之战、新汉昆阳之战、袁曹官渡之战、吴魏赤壁之战、吴蜀彝陵之战、秦晋淝水之战等有名的战例。
商纣王是历史上有名的残酷暴虐、荒淫无度的庸君。他肆意杀害宗室大臣，毒刑整人。他以残害百姓为乐。大臣多次强谏，纣王竟不悔悟，反而恼羞成怒，把这些大臣驱逐出朝歌。
周武王派人到商，察看国情，了解情况。不久，被派去的人捎信说：“商朝现在是奸人当道，群臣离心离德。”武王认为伐商的时机还未到。
后来，武王又接到报告说：“商朝的百姓只是内心愤怒，闭口不敢说话，却咬牙切齿。”武王还是按兵不动。
最后，被派去的人又捎信说：“商朝国势危殆，民心动乱，一场大的暴动正在酝酿着。”
武王觉得时机已经成熟，于是联合八方诸侯国，向商朝发起总攻。纣王自以为自己兵多士众，派出17万大军迎战。可是他万万没想到，两军相遇后，奴隶兵突然阵前暴动，倒戈反击，引周军杀入朝歌。纣王逃奔鹿台。
所谓时来莫错过，无机莫强求，在时机没有到来的时候，则不可勉强求得。有不少事情是必须靠等待的，如瓜的生长，需要一个时间过程，才会瓜熟蒂落。如果揠苗助长，效果就适得其反。
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