密度高意味着：金矿石从侵蚀的矿山上被雨水冲刷下来汇入河流，在流淌的过程中，它比其他任何物质更容易沉淀。由此，在水流减缓的水域，如在涡流处或河流转弯处的内侧，金矿砂就积聚沉积下来。如果用宽大的平底锅淘洗这些水域的泥沙，金矿石就会留在锅底。
在淘金浪潮的早期，一个人一天通常可以淘洗10盎司的黄金。尽管淘洗矿砂十分辛劳，但是人们心里总希望能发现一个大金块，在正常情况下，一个星期的收入可能比普通工人一年的收入还高，况且，随时都有发大财的机会。
可以想像，发现金矿的消息一旦传播出去，就造成了令人震撼的影响。当时，圣弗朗西斯科人口数量接近1 000，听到消息后几乎是万巷皆空，港口上挤满了帆船，人们带着盘、桶等工具，整装向金矿区进发。驻扎在当地军事要塞的一排士兵也放弃哨位前来淘金。一位士兵解释说：“这种对与错的斗争十分激烈，要坚守岗位，每个月只能拿到6美元；相反，离开哨位来淘金，一天就能挣75美元。”俄勒冈、夏威夷和南方各州的人也都闻风而至。发现金矿的消息尽管在将近一年之后才传到东海岸，但真正的淘金大军主要是来自东部沿海各州。这也是为什么圣弗朗西斯科的橄榄球队的名字不是“48人队”的原因。
现在，我们很难想像150年前加利福尼亚是何等的偏僻。从非洲最南端的好望角环海航行需要6个月，并且价格昂贵，不过，也最舒服和最安全（如果天气良好的话）。如果走捷径，穿过巴拿马地峡，虽然只需6个星期的时间，但要在蚊虫遍布的巴拿马城等待数月才有船只北上。从陆地上走虽然时间最少，但是要穿越平原、高山和沙漠，也是最危险的。
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