罗汉，是梵文arhat （阿罗汉）的简称，是小乘佛教修行所能达到的最高果位，一译杀贼，杀烦恼贼之意；二译应供，受人天供养之意；三译不生，永人涅槃不再受生死果报之意。关于罗汉的数量，有说是16尊，也有说18尊，最多的说是500 尊，人言人殊，莫衷一是。罗汉的部分名字，也有不同说法。据大乘佛经记载，有16罗汉，他们是佛祖释迦牟尼的弟子，受佛陀嘱咐，不入涅槃，常住世间传教弘法，受世人的供养而为众生作福田。北凉道泰译的《人大乘论》说：“尊者宾头卢、尊者罗睺罗，如是等十六人诸大声闻散在诸渚……守护佛法。”声闻即罗汉的异名，但没有全部列出16罗汉的名称。
而西晋竺法护译《弥勒下生经》说：所谓大迦叶比丘、军屠钵叹比丘、宾头卢比丘、罗云比丘，汝等四大声闻要不般涅槃，须吾法设尽，然后乃当般涅槃。东晋佚名译《舍利弗问经》也说：吾去世后摩词迦叶、宾头卢、君徒般叹、罗睺罗四大比丘住不泥洹，流通我法。以上三经所说罗汉名号，不尽相同，是何原因，无从考证。隋智顗《法华经文句》卷二即根据上说曰：“佛敕四大罗汉不得灭度，待我法灭尽，由是住持于今，未深入无余涅槃。”而唐湛然《法华文句记》解释此文时却说：“准《宝云经》第七，佛记十六罗汉令持佛法，至后佛出世方得人灭，彼经一一皆列住处、人名、众数等。故诸圣者皆于佛前各各誓言，我等以神力故弘护是经，不般涅槃。宾头卢、罗云在十六数，却不云迦叶。”但遍查《宝云经》的现存二个译本，均未见该段记载，真乃谜中有谜。
唐玄奘译《大阿罗汉难提密多罗所说法住记》透露罗汉消息说道：十六罗汉的名号分别为：宾度罗跋罗惰阇、迦诺伽伐磋、迦诺迦跋厘惰阇、苏频陀、诺距罗、跋陀罗、迦理迦、伐阇罗弗多罗、戌博迦、半托迦、罗估罗、那伽犀那、因揭陀、伐那婆斯、阿氏多、注茶半托伽。其中的罗汉名号又与前述所引完全相异，真乃扑朔迷离，难明所以。
那末，在不少寺庙中为什么又有18罗汉呢？有人解释说：佛陀弟子甚众，修证成罗汉的不少，自然不止16尊，但又为什么仅有18尊，却又说不出所以然。根据现存史料，最早的十八罗汉是从宋代张玄所绘十八罗汉像而来。苏拭曾为之题赞，并记其神通变化，可惜未标出名号。其后贯休又画十
八罗汉像，苏轼再为作赞，并一一标出名称，第十七尊为庆友，第十八尊为宾头卢。以后宋志磐在《佛祖统记》中认为：庆友是《法住记》的著者，不应在住世之列，而宾头卢即宾度罗跋罗隋阇，故应更之以迦叶和军屠钵叹。这两位是《弥勒下生经》中所说的四大声闻之二而不在十六罗汉之列的。此外也有人认为是《法住记》译者玄奘法师，但附同者不多。总之，诸书所说，各不相同。
西藏也有十八罗汉之说，是在原十六罗汉之外加上法增居士和布袋和尚，这是从汉地传入的。法增是甘肃贺兰山（今阿拉善旗）人，因供奉十六罗汉而得到感应，每日都见到无量光佛出现于云中。而布袋和尚即寺院大门口笑口常开的弥勒菩萨的化身，五世喇嘛为之特造了《供养十六罗汉仪轨》，可是不知为什么仅叙述名号而仍未列入，故至今在供养仪轨中还只是十六罗汉。清梁章钜在《浪迹续谈》中说：乾隆在杭州西湖圣因寺中观看贯休十八罗汉像时，肯定了十七罗汉为降龙（迦叶）、十八罗汉为伏虎（弥勒）。
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