即使肯定萨满教是宗教，对于它究竟是何种性质的宗教，还有不同意见。或说它是“原始多神教的一种”，或说是“巫教”，或说是“以天神为主的一神教”。最近，有学者撰文提出，它是“原始的自发的多神教向人为的一神教过渡的宗教”。首先，萨满教与其他的自发宗教一样，没有什么完备的组织，但却有相当于人为宗教一样的神职人员，他们主要通过跳神等活动为人们求福、求子、治病、驱鬼。其次，萨满教的信仰对象基本是多神，但也有向信仰以天神为主的一神教过渡的倾向。从赫哲族的萨满教可以看到他们信仰的神起码有三类：第一类是与他们的牧猎生产和生活有联系的鹿神、虎神等；第二类是神杆下的朱林神，神杆上的鸠神、大鹰神，神具上的四足蛇
神、龟神，等等；第三类则是供在树上的天神、老爷神、龙王神、土地神、菩萨、药王等。这些信仰，既有来自灵魂崇拜、祖先崇拜和图腾崇拜的观念，也有受人为宗教特别是佛、道教影响的。第三，萨满教的跳神活动，有的出自自然信仰，也有类似人为宗教的因素。第四，萨满教的神具和咒语具有很突出的自发宗教的特点，同时也有人为宗教的成分。
萨满教包括哪些范围，在这问题上也有很大分歧。以前人类学家把萨满教称为shamanism ，认为是一种世界性的宗教。于是有人说：“萨满教是宗教类型之一，这一术语是各种各样宗教活动总体的名称。”他们主张：“从前有人以为萨满教只盛行于亚、欧两洲北部的寒带，住在北太平洋斯堪的纳维亚半岛的诸民族之间。近代发现美洲的印第安人，亦有同样的萨满。在中国，原始宗教的巫，也是萨满教，而且不仅限于汉族。蒙古的黑教，回民的毛拉，彝族的必磨，苗人的鬼师，瑶族、畲族的鬼师，都是萨满的遗迹。在佛教、伊斯兰教进入中国以前，巫为中国唯一的宗教，道教不过是由巫转来。
至于亚洲的南部马来群岛亦有类似萨满的存在。“这种观点基本上是用萨满教来概括所有的自发宗教或原始宗教。反对这观点的认为这样夸大了萨满教的范围，是不科学的。萨满教只是自发宗教的一种。有人认为它仅仅流传在满洲的通古斯族和西伯利亚的东北及西北部、土耳其和沃斯替亚克诸民族之间。我国东北的女真、蒙古、赫哲、鄂伦春等族都曾崇奉萨满教。
上述有关萨满教悬而未解的一些问题，还有待专家学者作进一步研究。（闻泽）
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