“自从盘古开天地，三皇五帝到如今。”记得这是小学课本里的名句，然而，多少年之后，当别人问起三皇五帝究竟是谁时，却很茫然。
先说三皇吧。三皇总名最早见于《吕氏春秋》，三皇的分名最早见于《史记。始皇本纪》中的李斯奏议，李斯说：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”而《春秋纬。命历序》则以为三皇是天皇，地皇和人皇，用人皇夺泰皇之位。到了宋代，罗苹注《路史》引孔衍《春秋后语》力图调解这个矛盾，认为泰皇即人皇。
这个矛盾暂时解决了，而五帝配三皇的矛盾更为突出，仅汉代学者之间就至少有四种不同说法。一种意见认为三皇为伏蠢、女蜗和神农；另一种意见认为是伏羹、神农和燎人；第三种意见认为是伏轰、神农和祝融；最后一种意见则认为是伏姜、神农和共工。
在这四种意见中，伏羡、神农为各家所共有。将女蜗列入三皇，是因为这位女英雄不仅“补苍天”、“立四极”，而且“传黄土作人，剧务力不暇供，乃引绳于泥中，举以为人”，创造了人类；恼人钻木取火，使人们能吃到味美的熟食，促进了人类自身的进化，列为三皇，理所当然；祝融即重黎，《山海经》说他“绝地通天”，分人神之界，自然可为三皇之一；至于共工，在与频硕的战斗中，“怒而触不周之山，夭柱折，地维绝，天倾西北，故日月垦辰移焉；地不满东南，故水潦尘埃归焉”，改变了人类的生存环境，列为二皇，不亦宜乎？三皇无定说，自古如此。那么五帝的情况又怎样呢？
五帝说盖形成于周秦之际，起源于五方帝、五色帝之词，甲骨文中的“方帝”、“帝方”指的就是五方帝之把。但五帝的组合，自古以来也有着不同的说法。。种意见认为五帝即太晦、炎帝、黄帝、少蜂和颚项；另一种意见则认为是黄帝、频硕、帝誉和尧、舜。东汉的郑玄还提出“五帝为六人”之说。
哪种说法最有根据呢？看来必须逐一审查他们的历史和功绩。
根据《国语。晋语入黄帝、炎帝同出生于少典，而少典为国名或父名则众说不。一。但习惯上所谓中华民族同为炎、黄子孙，炎、黄列为五帝看来不成问题。《史记。五帝本纪》说：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。”《龙鱼河图》说“天遣玄女下援黄帝兵信神符，制伏量尤……以制八方”。在早期部落之间的战争中，黄帝对于中华民族的形成是有功绩的；功绩还不止于此，《史记正义》说：“黄帝以前，未有衣裳屋字，及黄帝造屋字，制衣服，营殡葬，万民故兔存亡之难”，“教民江湖破泽山林原隅皆收采禁捕以时，用之有节，令得其利也。”
至于炎帝，也为少典之子，与黄帝兄弟相继，但《帝王世纪》认为炎黄之间凡隔8 帝，500 余年，显然认为非信史。班固说炎帝“教民耕农，故号曰神农氏”。对古老的农业生产作出了贡献。
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