南音是一个乐语，含义甚多，解释亦不同，通常有如下释见：其一，指周代的南方音乐，简称“南”。南音始见于《左传。成公九年》，《吕氏春秋。音律篇》、《诗。鼓钟》及《后汉书》等都有记载。
《左传。成公九年》载晋侯（晋景公）在军府命楚囚钟仪抚琴操南音：“晋侯观于军府，见钟仪，问之曰：”南冠而絷者谁也？‘有司对曰：“郑人所献楚囚也。’问其族，曰：”泠人。‘公曰：“能乐乎？’对曰：”先父之职官也，敢有二事。‘使与之琴，操南音。“《注》：”南音，楚声。“
《音律篇》云：“禹行功，见涂山之女，禹未之遇，而巡省南土。涂山氏之女，乃令其妾候禹涂山之阳，女乃作歌，歌曰：”候人兮猗‘，实始作为南音。《诗。鼓钟》云：“以雅以南，以籥不僭。”
《后汉书》注，薛君章句：“南夷之乐曰南，四夷之乐唯南可以和于雅者，以其人声及籥，不僭差也。”
其二，南音单指《诗经。国风》中的二《南》。
《诗。国风》中的《周南》、《召南》，地处江、汉之间，崔述《读风偶识》说：“南者，其体本起于南方，北人效之，故名以南。”《周南》就其地理位置而言，在今洛阳以南直到武汉这一带，而《召南》在今西安以南直至长江上游。西周初期，周公长住在东都洛邑，召公长住在西京镐京，东西两地由今河南陕县分界，后来都各自向南开拓了领地。所以按政治管辖而言，周南是周公统治下的南方，召南是召公统治下的南方。但二《南》最本质的意义应是从音乐上来看的。《周南》是豫南、江汉平原一带的民间歌谣，《召南》是陕西、关中平原一带的民间歌谣。这一带都处于黄河秦岭以南，故它的音调，自然也是南音。不过，二《南》的南音近临周室，多受中原音
韵的影响，周代指长江及汉水一带之国，即南方诸侯之国，称“南国”或“南邦”。如《诗。周南。汉广序》：“文王之道，彼于南国，美化行乎江汉之域。”《诗。小雅。四月》：“滔滔江汉，南国之纪。”《诗。周南。南有樛木传》：“南，南土，谓荆杨之域。”屈原在他的作品中也称自家的乡土为“南土”，如《怀沙》：“汩徂南土。”据如上所载，不妨说二《南》是南国的南音，楚声是南土的南音。也许正是由于中原文化南播的原因，故《韵会》释：“以雅以南”的“南”为：“亦雅乐名，犹《九夏》也。”《九夏》是周代的钟鼓乐，主要用于祭祀及宴会。《韵会》一说如可信的话，则二《南》的“南”，已由民间南音变作周代宫廷钟鼓乐的一种了。
其三，南音是南方的音乐。
《白虎通。礼乐》：“南夷之乐曰南。”
《诗。小雅。鼓钟》：“以雅以南”毛《传》：“南方之乐曰南。”新旧版《辞源》释南音，均指南方音乐。是故南音，先专指楚国音乐，后泛指南方音乐。南方音乐（南音，简称南）是与中原音乐（雅声，简称雅）相对而言的。旧版《辞源》释：“以雅以南”：“雅为中原之乐，南谓南方之乐。”汉以后，南音常用泛指的意思。如左思《吴都赋》：“登东歌操南音”《注》：“南音，南国之音也。”但在唐代诗人刘禹锡的诗中，仍有南音指楚声之意，如“北渚不堪愁，南音谁复听？”即是一例。
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