苏剧原名苏州滩簧，是流传在江浙民间的说唱音乐，是一切滩簧（包括浦东滩簧、无锡滩簧、宁波滩簧、杭州滩簧等）中最早和最值得注意的一种。苏滩后又分为“前滩”和“后滩”。前滩又叫“钱滩”。据传清帝嘉庆死后，不许民间演戏。当时有个艺人汪紫香，因双目失明不能演戏，便集子侄三四人为一班，改唱滩簧，其脚本半出于昆伶钱坤元之手。钱坤元曾对改昆曲为滩簧花过不少力气，在苏滩艺人中影响较大，“钱滩”由此得名；后来误传为“前滩”。从前滩发展为后滩，经历了几个阶段。滩簧时期的演出形式有些近似现在的说书。滩簧这个名称也是因为有些老艺人把说书叫做“滩册”，把临时编成的唱篇叫做“簧篇”而得名。当滩簧发展为前滩这个阶段时，叙事体的讲唱已经初步发展成为代言体的戏曲了。当时许多昆曲艺人由于昆曲的衰落而改行唱滩簧，因此苏滩在音乐、声韵、行腔、脚本和表演等方面都受到昆曲的重大影响。
苏剧的曲调丰富，唱同讲究声韵，唱腔柔绵含情、婉转动听，有鲜明的地方色彩，很能反映苏南人民的心理、性格和感情。它的主要曲调是“太平调”，简称为“平调”。特点是容量大、音域宽、节奏稳，能够随着角色和情感而变化，生、旦、净、丑各有不同的唱法。除了太平调以外，还有凄凉的弦索调、调和柴调；轻松的费家调；以及大小九连环调、五更调、四季相思、湘江浪等民间小调，唱腔共有一百多种，其中的阴阳血、山歌调、紫竹调、费家调、银绞丝等，正被沪剧、评弹、滑稽等兄弟剧种普遍采用着。
苏剧既然是一种说唱曲艺，所以起初演员并不化妆，也没有舞台动作，演员穿着便服，坐着演唱，如同评弹一样，当时被称作“素衣坐唱”。后又发展成为化妆坐唱。最早的化妆苏滩，大约是1912年汪优游、陈大悲等领导的文明戏剧团“进化团”到宁波演出，苏滩艺人郑少赓、朱筱峰等随团同往。由于文明戏是化妆演出的，他们也跟着化妆了。1935年，上海举行了一次救灾义演，第一次在中央大戏院演出了苏剧《昭君和番》、《描金凤》、《三笑》等戏。
关于苏剧的起源，有三种说法：第一种是陈蝶仙的说法。他作有《安康雅集小序》，认为杭州的滩簧产生于宋朝末代文天祥时代，甚至远溯到晋代竹林七贤。第二种是徐傅霖的说法。徐傅霖在《中国民众文艺一斑——滩簧》上说：“清朝的全盛时代，盛行昆戏，不知哪个皇帝死了，必须在三年国丧期年，戏园一律停锣。于是昆戏的故乡苏州有一位姓钱的就想出一个办法来，将昆曲减去锣鼓与笛，全用丝弦乐器来和唱，把昆曲改成简单唱法，便叫做滩簧。”但在1951年民锋苏剧团演出《桃花扇》时，编者徐傅霖登台演说，却指出这一年是清咸丰元年（1851年），道光刚死，所以这次的苏剧演出恰好是百年纪念。有人又说这姓钱的就是苏州吴县的钱明树贡士。又有人以为钱滩指的是嘉庆道光年间的艺人钱坤元。（《新民报》报道说是咸丰皇帝晏驾，同治皇帝登基，宣布国丧三年，那该是1862—1864年，就更迟了。）
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