历史上没有哪吒这个人。
但他却是中国人颇为熟悉的神话角色。心有灵犀一点通，也许都是儿童吧，中国孩子特别喜闻乐见哪吒的故事。那电影、戏剧和画册中的哪吒图式，一副初生牛犊不畏虎似的英武气概，为古老而丰富的中国文化提供了一个盛而不衰的文学艺术形象。
通常的一种说法是，哪吒形象不是国产，它是由印度较早送到中华的舶来品。所谓哪吒，它是佛经所载四大天王中毗沙门天王的太子。天王有五个儿子，其中第三子就是哪吒。毗沙门天王随着佛经来到中国西域，正好是隋唐昌盛佛教的最佳时期，因此香火极为兴旺，往来善男信女莫不知有毗沙门者。据说，他在古印度神话中也颇有名气，界定为北方守护大神，又是掌管财宝的超级总管，即相当于中国的财神老爷，因而在四大天王中始终保持着最高的信仰，原因就在于“既能充警察保护良民，又开银行发行贷款”（《佛教造像手印》）。人同此心，毗沙门在中国必然受到拥戴。据称在公元742 年（唐天宝元年），此位天王还在安西城白日显圣，在城北门楼上出现，大放光明，并有“金鼠”咬断敌军弓弦，五百名神兵穿金甲击鼓声震三百里，地动山崩，使围城的蕃军大溃，因此皇帝下令在诸边城楼置天王像。毗沙门天王出足了风头。
为了使他更易为中国人接受，佛教要汉化。中国毗沙门天王被嬗变为一位身着汉衣冠的中国将军，“右扼吴钩，左持宝塔，其旨将以摧群魔，护佛事”（唐卢弘正《兴唐寺毗沙门天王记》）。他就是托塔李天王。李天王即李靖，他有夫人还有三个儿子，“这样一家汉人，难以被极乐世界再接受。
于是李靖只好在玉皇大帝灵霄宝殿之下称臣，当了天兵总司令，哪吒充任前部先锋官“。”特别是哪吒，经过《封神演义》、《西游记》和戏曲的连续塑造，早已脱离本根“（《佛教造像手印》）。
但那时的哪吒形象不够鲜明，“宣律……常夜后行道，临阶坠堕，忽觉有人捧承其足，顾视之，乃少年也。少年曰：”某非常人，即毗沙门天王之子哪吒也，以护法之故，维护和尚已久矣。‘“（唐郑棨《开天传信记》）
大体来说，这种说法是将哪吒作为毗沙门天王三太子的移植，然后归依在中国神仙圈里的。
但也有一种说法是，哪吒在中国已完全改变身份了。他应该是土生土长的国产。
哪吒以骨肉还父母，断绝血缘亲缘关系，最早见自宋人所说，“哪吒太子，剔肉还母，析骨还父，然后现本身巨大神力，为父母说法”（《五灯会元》卷二）。西方佛经有关毗沙门天王和哪吒卷页均无此说，或由此衍生和扩展的《三教搜神大全》更有详记，“哪吒本是玉皇驾下大罗仙，身长六丈，首带金轮，三头九眼八臂，口吐青云，足踏盘石，手持法律，大喊一声，云降雨从，乾坤烁动。因世间多魔王，玉帝命降凡，以故投胎于托塔天王李靖母（妻）素知夫人。生下长子金吒，次木吒，师（帅）三胎。哪吒生五日，化身浴于东海，脚踏水晶殿，飞身直上宝塔宫。龙王以踏殿故，怒而索战。
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