明朝是我国封建社会后期的一个统一王朝。它建于1368年，至1644年灭亡，先后经历了16个皇帝，272 年。朱元璋在元末农民战争中扫灭群雄，建立朱明王朝后，为了屏藩皇室，翼卫朝廷，维护其统治地位，洪武初年即封建藩王，朱元璋死后，皇室内部的争权斗争达到白热化程度。实力最强的燕王朱棣以建文帝“削藩”违反祖制为借口，发动“靖难之役”，以武力从自己的亲侄儿手中夺取了最高统治权，坐上了皇帝的宝座。
朱棣即位，是为明成祖。为了杜绝争权的隐患，巩固皇位，永乐（1403年）年初即削除藩王的军权，并五次千里出师，远征漠北，打击了蒙古贵族的侵扰破坏，使明帝国达到了全盛时代，并为其后的“仁宣之治”奠定了基础。《明史。成祖本纪》云：“（朱棣）知人善任，表里洞达，雄武之略，同符高祖。”充满了对朱棣的赞美之辞，但对他的暴戾恣睢却不置一词。在永乐八年（1410年）发生过一件诛戮后宫的惨案，明成祖几乎全部杀死了他的几位朝鲜籍妃子，其中起因则是为了成祖所宠爱的权妃之死。
关于权妃之死案，说法有几种，不尽相同。
其一，病逝之说。权妃是朝鲜人，《明太宗实录》永乐七年二条明确记载朝鲜权氏得封贤妃，全称为“恭献贤妃权氏”。由于她“姿质稼粹，善吹玉箫”，品貌不俗，故女官王司彩宫词曰：“琼花移入大明宫，旖旎浓香韵晚风。赢得君王留步辇，玉箫嚎亮月明中。”（见《明宫词》）由此深得成祖宠爱。次年，随成祖北征，病逝于临城，葬在峄县（当时未迁都北京）。
权妃虽然病死，然而事情并未就此完结。据朝鲜史籍《李朝世宗实录》之说，宫内有个商人出身的吕氏借此事泄私愤。她曾想和另一个朝鲜籍吕姓的宫嫔结拜为姊妹遭拒绝而生恨。于是商人出身的吕氏在成祖面前诬告，说权妃是吕姓的宫嫔把毒药放在茶中毒死的。成祖大怒，不问青红皂白，当即诛杀了那个吕姓的宫嫔及宫人、宦官多达数百人。事后不久，商人出身的吕氏自以为得计，和另一宫人鱼氏私通宦者，被发觉后自缢而死。成祖大发淫威，亲自审讯，连坐者达2800人之众。许多朝鲜籍的妃子大多成了冤死之鬼，诛连此案被杀者共达3000人以上。宫妃的佣人也被抓起来，直到成祖死后才释放。其中一位韩妃的乳母金黑被遣送回朝鲜，由于“金黑之还，乃得其详”，朝鲜官方史籍才对这桩暴行有了较详细的记载。
其二，为吕氏毒杀之说。居《李朝太宗实录》十四年（永乐十二年）九月条记，与权妃同来中国的吕氏，虽得封婕好，但仍忌权氏之宠，勾结宦官，从一银匠家里借得砒霜，伺机掺进茶里毒杀权氏，遂有永乐八年十月随征归至临城的不幸变故。此事本无人知，至永乐十一年因两宫宫婢吵嘴泄密，才真相大白。明成祖对吕氏及其宫人、宦官进行了残酷的报复，尽杀吕氏及宫中之人。结论很清楚：吕氏嫉妒权妃，暗下毒手。
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