神龟和腾蛇都是传说中的神奇动物。然而，神龟虽以长寿著称，却也有寿尽身死的时候；腾蛇虽有乘雾飞腾的神通，却也难逃化作灰烬的命运。神物尚且如此，那么平凡的世人也就可想而知了。人的生命虽然短促，具有雄心壮志的诗人却并不因此就消极颓唐：
老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。
如同良骥纵然年老力衰、伏于枥下而仍想驰骋于千里关山，胸怀壮志的诗人纵然迈入暮年也依旧豪情不减。连同前面，一连三个比喻，正反相形，最后逼出全诗的中心“烈士暮年，壮心不已”，使它格外铿锵有力，掷地有声，正所谓龙行虎步，句挟风雷。毋怪乎豪爽如王敦，也要反复吟咏，击节赞叹了。
《魏武帝集》书影
人生短促和壮心不已形成了一个尖锐的矛盾，诗人在这个矛盾面前并没有裹足不前，而是以一种乐观的态度对这一矛盾铸成一切伟大人物的悲剧命运发起了挑战：
盈缩之期，不但在天。养颐之福，可得永年。
生命的长短不完全是命运决定的。依靠保养身心，人们仍然可以延年益寿，以此实现自己未竟的壮志。这一节议论以相对前文较为舒缓的节奏，表现出一种深沉顿挫的乐观精神，与后来唐代诗人刘禹锡的名句“莫道桑榆晚，为霞尚满天”有异曲同工之妙。
这篇诗章以一连串形象丰富、生动妥帖的比喻，引出诗人一番情理交融的议论，达到了哲理与诗情的高度统一，无疑是《诗经》以来的一大创新。所以沈德潜论此诗“于《三百篇》外，自开奇响”，陈祚明也称它“名言激昂，千秋使人忼慨”，“能于《三百篇》外，独辟四言声词，故是绝唱”。
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