在过去的100年中，普通美国人争取到了基本的权益和生活保障。美国资本集团同美国民众之间也达成了一个共识，即民众的基本生活权利必须得到保障，在这个底线之上，自由市场才有存在的合理性。美国在二战后也出现了经济高速发展、人民安居乐业的和谐局面。但是事情很快又发生了变化。
从上个世纪60年代开始，美国逐渐把一些制造业往外迁。到了上个世纪90年代，随着全球化和自由贸易的兴起，美国制造业外迁的步伐更加快速。制造业的外迁无疑是美国企业看到了国外更为廉价的劳动力并希望获得了更多的利润回报。但是这对美国数量庞大的产业工人而言，则意味着要失业。比如1995年《北美自由贸易协议》生效以来，造成美国工作岗位减少76万个，其中三分之二是制造业 。而根据美国制造业协会发表的报告，自2001年中国加入世贸组织以来，美国资本加速流向中国，10年间造成美国240万个制造业工作岗位的消失 。
普通美国人虽然能够享受来自亚非拉国家的廉价进口商品，但是因为就业机会的萎缩，造成了他们实际收入水平出现了不同程度的下降。从20世纪90年代以来，美国的社会财富加快集中到大企业、大财团手中，庞大的中产阶级中坚群体的总体生活质量开始下沉。在20世纪五六年代，很多美国家庭中的父亲在工厂上班，一个人的收入足以养房养车，并且维持一家五六口人外加一条狗的生活，不少女性都是全职家庭妇女，这是当时美国典型的中产阶级生活。每当傍晚时分，孩子在家门口等待下班的父亲，一家人共享美好的晚餐生活。而现在，这个画面也成为美国产业工人家庭黄金岁月的历史记忆。
自由贸易和制造业的外迁还使得美国一些传统的工业重镇开始萧条。从1980年到2010年的30年间，美国工业重镇底特律的人口下降25%，失业率高达30%，大量住房被空弃，成了名副其实的鬼城；另一个工业重镇匹兹堡的人口则在30年间也下降30%。
但是另一方面，美国人已经享受惯了住大房子、开汽车的生活方式，并把这些作为最基本的生存权利。所以当美国的自由经济无法给他们工作、无法满足这些人的生活要求的时候，唯有美国政府出面通过社会保障的途径为这些人买单。这也就是说，制造业等下游产业已经无法给美国这个国家带来收入，但是原先从事这个产业的人们还是要维持他们“中产阶级”的生活标准，而且这个群体还是十分庞大的。那么钱从哪里来？美国政府也是巧妇难为无米之炊。而如果美国政府不管这些人，那么他们手中的选票不答应。这是美国政府头疼的问题。
而这个情况还在继续恶化。二战结束之后，随着经济的发展，美国婴儿出生率大增，二战后出生的这批人因此也被称为“婴儿潮”。这一批人将在2010年开始陆续进入退休年龄，美国社会老龄化的趋势开始加重。2010，美国65岁以上的老年人比例为13%，到了2030年，这个比例将增加到18% 。越来越多的老年人也需要美国政府养着。
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