只有两个名人跟远航有关，都是带了政治任务去的。一个是秦朝的徐福，目的是为始皇帝求不老仙丹，最后，人间蒸发，谣传是带着3000童男童女跑到了扶桑。另一个是太监郑和，据说他也发现了非洲、澳洲、美洲，但“带去的都是友谊，没有占领一寸土地”，送了土著一大堆礼，牵了几头狮子、长颈鹿回来。
在西方的重大发现史上，鼓舞人们去冒险的通常是精神道德因素；而促成这些发现的则往往是物质方面的。在这之上，关键是对于契约的尊重和私有财产合法权利的保护。
跟今天的创业者需要风险投资支持一样，哥伦布、麦哲伦拥有航海技术与冒险精神，但缺少财力与实力，于是情况变成由国王、富商提供财力、组建航队、负责物资后援，而前者则用自己的航海技术与冒险精神入股，并按合约保证发现新的大陆与航线。
在远航之前，哥伦布与王室博弈了6年，才最终与伊莎贝拉女王签订了历史上有名的《圣塔菲协议》。
这份协议规定：（1）女王陛下任命哥伦布为他行将发现或获得的一切海岛和陆地的统帅并且可以世袭。（2）任命哥伦布为他行将在所过海洋上发现或获得的陆地和海岛的副王和总督。（3）在这些地区将来的一切黄金、白银、珍珠、宝石、香料及其他商品他都可以征收和保留1/10，并且一概免税。（4）任何涉及这些商品或产品的案件都由他或他的代理人以统帅身份进行裁定。（5）他被赋予选择权，即对驶往这些新属地的船只负担其总费用的1/8，或收取其利润的1/8。此外，哥伦布还得到了海军上将军衔和“唐”的贵族称号。
哥伦布完成了他的四次远航，他到死都认为自己到达的是印度东海岸。伊莎贝拉女王兑现了向哥伦布允诺的所有物质和精神奖励，她完成了历史上最成功的风险投资。据统计，从1502年到1660年，西班牙从美洲得到18600吨白银和200吨黄金。伊莎贝拉女王的风险投资得到了一个新大陆——美洲大陆。直到现在，西班牙语还是美洲大陆的主要官方语言。
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