1930年代，当第一批欧洲殖民者的农业专家来到西非的时候，他们被眼前的“落后”景象震惊了。土著农民居然还在采取混乱无序的多元耕作方式，甚至在同一块地里同时种了四种作物（还不算亚品种）。
在这些聪明的欧洲人看来，“以如此幼稚的方式将各种不同的作物混种在一起的纯粹是傻瓜，它们会抑制彼此的生长……”仅仅从现代农业的视觉规律考虑，大多数专家无需做进一步的实际调查就会认为这些是技术落后的表现。殖民地的官员，以及独立之后他们的继承者，几乎都以同样的热情推动用单一种植取代多元种植的运动。但结果却是广泛的失败。
慢慢地，人们认识到另一种规律的存在——如果其他方面是一致的，在热带环境下自然产生的物种总会比温带环境下的多很多，尽管每个物种的个体可能少一些。采用多元栽培，是热带农民模仿自然的耕作技术。多元栽培就像热带森林本身，可以保护瘠薄的土壤不因日晒、风吹、雨淋而出现水土流失。
多元耕作的策略帮助农民在两方面对雨水下注（热带农业更多受制于雨水，而非气温），一方面播种抗旱作物保持土壤，一方面播种耐涝作物从雨水中获益。在热带地区形成统一的、可控制的农业环境比在温带困难得多，而且这里人口密度比较小，从严格的新古典经济学角度来看，为开垦梯田和建设水利工程组织大量劳力是不经济的。
类似的现象也发生在热带地区的其他地方。表面上的混乱掩盖了深藏的逻辑。如今，主流专家们也不得不承认，以间作、轮作为核心的多元耕作，实际上是对多变环境的富有创造性的、实践反应；而单一种植的科学农业恰恰相反，它是通过改变环境使之尽可能地适应集权和标准化的公式，从而最大化其目的——短期直接生产成果。
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